Un bestiaire est un ouvrage médiéval qui rassemble de brèves descriptions d’animaux réels et imaginaires, ainsi que de pierres et de plantes, et les accompagne d’une explication. Ces œuvres reflétaient la conviction que le monde est le livre dans lequel Dieu a écrit, et que tout peut trouver une explication et des correspondances.
C’est ainsi que le pélican était une représentation du Christ : en effet, on croyait que cet oiseau s’ouvrait le ventre pour faire revivre ses petits par son sang. On trouvait également les animaux du bestiaire dans le domaine de la sculpture : les églises étaient (et sont encore) pleines de sculptures d’animaux symboliques.
Les bestiaires connurent leur plus grande popularité en Angleterre et en France aux XIIe et XIIIe siècles. Il s’agissait le plus souvent de compilations d’extraits des deux ouvrages principaux en la matière : le Physiologus ou Physiologos (un texte bref en vers, que l’on date généralement du IIe siècle et les Étymologies d’Isidore de Séville (du début du VIIe siècle).
Lapin chevauchant un chien tenant au poing un escargot
Bibliothèque Sainte-Geneviève, Paris
Notons aussi l’étonnant bestiaire brodé au XIe siècle, et que nous pouvons admirer sur les frises haut et bas qui bordent la Tapisserie de Bayeux.
La Bibliothèque Nationale de France a consacré à cette thématique une exposition dont les archives sont disponibles en cliquant sur l’image ci-dessous
Version contemporaine de cette démarche, le site espagnol bestiario.org propose des applications web ainsi que de très esthétiques outils 3D.
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